بطور کلی نرم افزاها به دو گروه زیر تقسیم می شوند:
1-نرم افزار های سیستمی 
2- نرم افزارهای کاربردی
 
-نرم افزارهای سیستمی :
 برنامه هایی هستند که برای فعال شدن کامپیوتر و یا سرویس دادن به آن نیاز می باشد.این نوع برنامه ها را معمولا“ کمپانی سازنده کامپیوتر یا شرکتهای نرم افزاری می نویسند.
این نرم افزارها خود به سه گروه زیر تقسیم می شوند:
1-سیستم عامل
2-برنامه های سودمند
3-مترجم ها
 
-سیستم عامل : 
مهمترین نرم افزار کامپیوتر است که مدیریت استفاده از منابع کامپیوتری را بر عهده دارد و در واقع بین کاربر و اجزای سخت افزار و نرم افزاری کامپیوتر ارتباط برقرار می کند، و بدین ترتیب تسهیلاتی جهت کار با کامپیوتر و دستگاههای جانبی آن ایجاد می گردد .   کلیه عملیاتی که در سخت افزار کامپیوتر انجام می گیرد مانند تشخیص دستگاههای ورودی و خروجی، یافتن برنامه مورد نظر از روی حافظه و ... توسط سیستم عامل صورت می گیرد. سیستم عامل اولین برنامه ای است که با راه اندازی کامپیوتر در حافظه قرار می گیرد و تا وقتی کامپیوتر را خاموش نکنیم در آن باقی می ماند.
برای مثال سیستم عامل های Dos  که اولین و ساده ترین سیستم عامل بوده و Windowsها که شامل Windows 95 ، Windows 98 ، Windows NT ، Windows 2000 و Windows XP 
و نیز سیستم عاملهای Linux  و Unix را می توان نام برد.

مزایای محیط Windows نسبت به محیط Dos عبارتند از:
1-Windows از آنجا که یک محیط گرافیکی می باشد برای استفاده از آن نیاز به حفظ و تایپ فرمانها ندارد، بلکه با اشاره بر نمایشهای تصویری بر روی صفحه نمایش پرونده ها یا فرمانهایی را انتخاب می کند. در واقع Windows یک محیط Graphic User Interface (واسط گرافیکی کاربر) میباشد، بدین معنی که  تمام منابع کامپیوتر را (شامل منابع سخت افزاری از قبیل دیسکها، چاپگرها و منابع نرم افزاری از قبیل نرم افزارهای سیستمی،برنامه های کاربردی وفایلهای داده ای) در قالب تصاویر یا نمادهای کوچکی موسوم به آیکون نمایش می دهد، کافی است اشاره گر ماوس را روی آیکون مورد نظر ببریم و کلیک کنیم تا درخواست ما به سیستم عامل منتقل شود.
2-انتقال اطلاعات از برنامه ای به برنامه دیگر ساده تر است.
3-در محیط Windows چندین عمل را همزمان با هم می توان انجام داد.
 
-برنامه های سودمند(کمکی) : برنامه هایی هستندکه جهت تسهیل عمل بخصوصی طراحی شده اند در واقع کارکردن با کامپیوتر را آسانتر می کند و کاربر را در جهت پشتیبانی و سازماندهی سیستم یاری می دهد، مانند NC 
 
-مترجمها : برنامه هایی هستند که نرم افزارهایی را که توسط کاربر نوشته شده است به زبان ماشین(صفر و یک) تبدیل می کند تا برای کامپیوتر قابل فهم باشد.
مترجمها خود به دو دسته زیر تقسیم می شوند:
1-کامپایلر           2-مفسر
 
-کامپایلر: تمام برنامه ای که توسط کاربر نوشته شده است را به یکباره به زبان ماشین تبدیل میکند و سپس آنرا اجرا می نماید ، بدین ترتیب ترجمه کل برنامه را می توان نگهداری کرد و آنرا بارها اجرا نمود و برای اجرای مجدد نیازی به کمپایل کردن دوباره نداریم.
 
-مفسر: هرخط برنامه کاربر را جداگانه به زبان ماشین تبدیل کرده و اجرا میکند، بدین ترتیب مرحله ترجمه و اجرا از هم جدا نیستند و همزمان انجام می گیرد، بنابراین ترجمه کل برنامه را نمیتواند نگه دارد و برای هر بار اجرا احتیاج به ترجمه مجدد می باشد.
 
-نرم افزارهای کاربردی :
برنامه هایی هستند که یا خود کاربر و یا موسسات ویژه ای آنها را می نویسند و در جهت هدفی خاص ، برای برآوردن نیازهای گوناگون کاری ، مورد استفاده قرار می گیرند، مانند
سیستم مدیریت ، پایگاه داده ها و بانکهای اطلاعاتی مانند Oracle, Foxpro,Dbase
واژه پردازها که جهت ایجاد و ویرایش متن به کار می روند مانند Word,Zarnegar
صفحه گسترده ها که برای محاسبه فرمولها و اطلاعات آماری و تحلیلی و ترسیم نمودارها به کار می روند مانند Lotus,Quatro Pro , Excel
گرافیک که برای ترسیم خطوط و ایجاد تصویر و طرحهای یک بعدی و سه بعدی به کار می رود مانند Photo Shop , Harward Graphic , Corel Draw , AutoCAD